故事发生在未来世界中，地球上的人口急剧增长，人类的需求已远远超出土地供应量。而这时，科学技术也有了极大的飞跃，时空隧道取代了宇宙飞船，担负起了向其他星球输送移民的任务。
罗德·沃尔克这个高中生，选择了一门叫做“高级生存”的课程，这门课程的结业考试是将参试者送往一个陌生的且存在着敌对生物的星球上生存2～10天。在这段时间中，参试者要靠自己携带的各种装备生存，也可以与他人组队，但是得不到来自地球的任何帮助。最终，谁能活下来，谁就通过了考试。
但是，当把这些参试者送到陌生星球后，恰巧遭遇超新星爆发，超新星使时空发生了裂变，用于召回参试者的时空隧道出现了故障。
罗德·沃尔克在那里生活了10天后，没有发现任何召回他们的迹象，他开始意识到自己被困在了这个荒无人烟的星球上。在这里考试的幸存者慢慢聚集起来，团结一致，共同面对困境。罗德·沃尔克成为了他们的首领，一个75人左右的稳定群落由此形成。
这些受过良好教育的年轻人遵循着祖先的脚步，建起了一整套社会制度。他们盖起了城堡、选举了政府、建立了法律、开发了农田、驯养了动物、繁衍了后代，并对纺织、冶炼等工业领域进行了初步开发……几年后，地球再度与他们取得了联系，并将大部分人召回地球，罗德·沃尔克成为了唯一一个坚持留下来守护所创文明的人。他的姐姐和他的生存课老师最终改变了他的想法，说服他重返地球。
故事的最后，罗德·沃尔克成为了一名移民开发管理者，他准备领导他的团队向另外一个星球进发。